El 15 de marzo de 2024 los científicos detectaron una inmensa tormenta solar en Marte a través de la sonda Perseverance y se pusieron a trabajar contra reloj para que dos de sus instrumentos captaran, por primera vez, lo que se preveía que ocurriría tres días después: una aurora.

Se trata de la primera aurora visible captada desde la superficie de un planeta que no es la Tierra, concretamente desde el cráter Jezero de Marte donde se encuentra la sonda Perseverance de la NASA, cuya estación meteorológica MEDA lleva un sensor RDS (del inglés Radiation and Dust Sensor) ideado y fabricado en España en el Instituto Nacional de Técnica Aerospacial (INTA).

La descripción de la primera aurora visible desde la superficie de Marte se recoge en la revista Science Advances, y en el equipo internacional de autores del hallazgo están los españoles Víctor Apéstigue, jefe de Ingeniería de Sensores Espaciales del INTA, y Daniel Toledo, físico del área de Investigación e Instrumentación Atmosférica de este instituto.

Todos los planetas con atmósfera del Sistema Solar, entre ellos Marte, experimentan auroras, creadas por la interacción de campos magnéticos con partículas de alta energía procedentes del Sol.

Los científicos habían detectado ya diferentes tipos de auroras en Marte, pero estas habían aparecido en longitudes de onda ultravioleta invisibles a la vista.

¿Cómo han logrado los investigadores que la aurora sea detectada en el visible? En una entrevista con EFE, Toledo y Apéstigue explican que, tras detectar la tormenta sol, los científicos que trabajan en la misión vieron que se daban las condiciones meteorológicas para aspirar a captar la consiguiente aurora, y comenzaron a planificar la observación para lograrlo.

Para ello recurren a tres instrumentos de la sonda Perseverance, una cámara capaz de integrar la luz durante un largo periodo de tiempo (Mastcam-Z), un espectómetro diseñado para hacer estudios de minerales pero que se puede enfocar al cielo para sacar espectros de luz (superCam) y el mencionado instrumento MEDA-RDS.