China ha presentado el diseño de un gran portacontenedores civil propulsado por energía nuclear de torio. No es un rompehielos, ni un buque militar, ni un experimento. Es un portacontenedores de los que sostienen el comercio global. El proyecto lo firma Jiangnan Shipyard y el horizonte que manejan es 2035.

Las especificaciones más ambiciosas presentadas por el astillero apuntan a un buque de hasta 25.000 TEU, en la liga de los mayores portacontenedores del mundo actual. Un gigante oceánico, pero sin depender de combustibles fósiles ni de repostajes constantes.

La clave está en el reactor nuclear. No sería un reactor convencional de agua a presión, sino un reactor de sales fundidas alimentado con torio. En este diseño, el combustible no es sólido, sino que está disuelto en una sal líquida. Esto permite operar a baja presión y elimina los escenarios de sobrepresión. Si algo va mal, la física hace el trabajo: la reacción nuclear se frena de forma pasiva, sin intervención humana.

El torio-232 no es directamente fisible, sino fértil. No se fragmenta al captar un neutrón, sino que se transforma en uranio-233 y se consume de forma muy eficiente dentro del reactor. Así, prácticamente todo el torio acaba convertido en material fisible, a diferencia de un reactor de uranio, donde solo fisiona alrededor del 4-5%. Además, el torio es cuatro veces más abundante que el uranio, genera menos residuos a largo plazo y presenta menos riesgos de proliferación. No es una idea nueva ni experimental: es una tecnología conocida y China ya opera un reactor experimental de torio.

Las ventajas son claras: autonomía durante toda la vida útil del barco, emisiones operativas nulas, costes de combustible irrelevantes y una independencia energética total. Un buque así no depende del precio del petróleo ni de tensiones geopolíticas en las rutas de suministro. El principal inconveniente es el regulatorio, que todavía está en desarrollo, aunque avanzando a gran velocidad.