Hace 66 millones de años, un asteroide del tamaño del monte Everest chocó contra la Tierra y acabó con todos los dinosaurios no aviarios y con casi un tercio de la vida en el planeta, pero muchas plantas sobrevivieron a la devastación. Ahora, un estudio desvela cómo.

La investigación, publicada este viernes en la revista Cell, de Cell Press, revela que las duplicaciones accidentales de genomas —un fenómeno natural— podrían haber ayudado a muchas plantas con flores a superar y adaptarse a los periodos ambientales más extremos de la historia.

Además, los autores de este estudio internacional realizado por científicos de Bélgica y Sudáfrica, creen que esta estrategia podría ayudar a las plantas a adaptarse al cambio climático actual.

La duplicación del genoma completo se ve a menudo como un callejón sin salida evolutivo en entornos estables, pero en situaciones extremas puede proporcionar ventajas inesperadas”, explica el autor Yves Van de Peer, de la Universidad de Gante, en Bélgica.

Aumentar las variaciones genéticas

La mayoría de los organismos portan dos juegos de cromosomas, uno de cada progenitor, pero en las plantas con flor muchas especies llevan juegos adicionales como resultado de una duplicación aleatoria del genoma completo.

Por ejemplo, la mayoría de los plátanos cultivados tienen tres juegos de cromosomas, mientras que las plantas de trigo pueden tener hasta seis, una condición conocida como poliploidía.

En entornos estables, tener copias adicionales del genoma suele ser una desventaja o un ‘callejón sin salida’ evolutivo porque exige más nutrientes, afecta a la fertilidad y aumenta el riesgo de mutaciones dañinas, pero en situaciones extremas sucede todo lo contrario y duplicar el genoma completo puede ser la llave para la subsistencia.