En «El papel de la dieta en la resiliencia y la vulnerabilidad al cambio climático entre las comunidades agrícolas tempranas en las tierras bajas mayas», publicado en Current Anthropology , los autores Claire Ebert, Julie Hoggarth, Jaime Awe, Brendan Culleton y Douglas Kennett examinan el papel de la dieta en La habilidad de los antiguos mayas para soportar períodos de estrés climático severo.

Los autores encontraron que un aumento en la preferencia de los elites mayas por una dieta a base de maíz puede haber hecho a la población más vulnerable a la sequía, contribuyendo a su colapso social.

«La expansión de la población y la degradación del ambiente antropogénico por la intensificación agrícola, junto con las preferencias alimentarias socialmente condicionadas, dieron como resultado un sistema menos flexible y menos resistente», escribe Ebert. «Comprender los factores que promueven la resiliencia en el pasado puede ayudar a mitigar el potencial de cambios repentinos y dramáticos similares en nuestro mundo moderno cada vez más interconectado».

El estudio se realizó utilizando los restos de 50 entierros humanos de la antigua comunidad maya de Cahal Pech, Belice. Utilizando la datación por radiocarbono de AMS, Ebert y sus colaboradores determinaron la edad de los entierros humanos encontrados en Cahal Pech, tanto desde el núcleo del sitio como desde los asentamientos circundantes. Estos entierros datan desde el período Preclásico Medio, entre 735-400 aC, y tan tarde como el Clásico Terminal, entre aproximadamente 800-850 dC.

En el Laboratorio de Paleoecología Humana y Geoquímica Isotópica en la Universidad de Penn State, Ebert midió los valores de isótopos estables de carbono y nitrógeno del colágeno óseo en los enterramientos para determinar las características de las dietas individuales y cómo cambiaron a través del tiempo. De particular interés fue el aumento de la proporción de plantas C4 en la dieta, que incluye el maíz de cultivo básico Maya.

Para los entierros que datan de los períodos Preclásico y Clásico Temprano, que representan a los primeros habitantes de Cahal Pech, los resultados de Ebert sugieren que tanto las elites como los plebeyos tenían una dieta diversa que, además del maíz, incluía plantas silvestres y animales adquiridos mediante la caza. Ebert sugiere que esta diversidad de alimentos proporcionó un amortiguador cuando una sequía de varios siglos impactó las tierras bajas de mayo entre 300 y 100 a. C. «La resistencia de los sistemas sociales complejos en Cahal Pech desde el Preclásico hasta el Clásico Temprano dependía en parte de una estrategia de subsistencia amplia eso ayudó a absorber los impactos en la producción de alimentos a base de maíz en el contexto de la sequía «, escribe Ebert.

Las cosas cambiaron durante el período Clásico Terminal, entre 750 y 900 dC, cuando el crecimiento de las jerarquías sociales y la expansión de la población llevó a la intensificación de la producción agrícola y al aumento de la dependencia en el maíz.

Durante este período de tiempo, Ebert descubrió que los humanos de los asentamientos circundantes en Cahal Pech tenían valores de carbono diferentes al centro del sitio, donde vivía la clase de élite.

«Nuestros resultados muestran un patrón de isótopos estables y de nitrógeno altamente restringidos para los individuos de élite en el Clásico Tardío y Terminal, que corresponde a una dieta hiperespecializada basada en maíz que persistió hasta el abandono final del sitio», escribe Ebert.

Las demandas de la élite sobre la población local para el aumento de la producción de maíz, y la preferencia por este cultivo intolerante a la sequía, probablemente fue un factor que contribuyó al fracaso del sistema sociopolítico de Cahal Pech frente a otra sequía severa al final de la Período Clásico Terminal.

«El estudio habla de la importancia de la dieta en la resistencia y el declive de las sociedades antiguas y contribuye a nuestra comprensión de la vulnerabilidad al cambio climático entre las comunidades agrícolas tradicionales modernas y las naciones industrializadas», escribe Ebert.