Uno de los experimentos más ambiciosos de la misión china Chang’e 4 fue su minibiósfera. Entre los experimentos que haría la misión una vez sobre la superficie lunar se encontraban levadura, huevos de mosca, semillas de papa, arabidopsis y algodón. Ya se había anunciado antes que la única que había logrado germinar era el algodón y ahora sabemos que se consiguieron 2 hojas de esta planta.

El equipo encargado de la misión Chang’e 4 hizo pública una fotografía de las hojas de algodón que crecieron en la Luna. La imagen en 3D muestra el resultado de un experimento que comenzó casi al inicio de la misión que alunizó el 3 de enero de este año. Antes del envío de esta sonda espacial la pregunta era si la vida sobreviviría en la atmósfera lunar y de cierta forma, se consiguió mostrar que sí.

La minibiósfera fue una parte importante de la misión. Su peso total fue de 2.6 kilogramos entre semillas y otros componentes que permitirían el desarrollo de los experimentos. El único que prosperó con éxito fue el algodón que ahora podemos ver gracias al proceso de análisis de datos.

Al ser de los primeros experimentos, la expectativa no iba más allá de la primera noche lunar. Las temperaturas bajan a hasta -190 grados centígrados y ninguno de los seres vivos habría soportado más que eso. Por la forma en que se planeó la misión, la minibiósfera comenzó a funcionar durante el primer día lunar (con el equivalente a 14 días terrestres) y a la primera noche terminaría.

Aunque ya se había probado el crecimiento de plantas en el espacio las condiciones habían sido diferentes. La Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) ya había hecho este tipo de experimentos en órbita baja. Sin embargo, la luna presentaba un reto muy diferente. Al final se consiguió una parte, específicamente un par de hojas de algodón.

La imagen en tercera dimensión de la planta de algodón es sólo una parte de lo que se está haciendo. Xie Gengxin, del Instituto de Tecnología e Investigación Avanzadas en la Universidad de Chongqin, quién dirigió el experimento, explicó el momento actual de las investigaciones. En este momento los científicos que participaron en la minibiósfera ya están redactando artículos científicos sobre los resultados del experimento.

También explicó los planes previos sobre la misión. Originalmente se había pensado enviar tortugas junto con la minibiósfera para ver su desarrollo en la Luna. Esta posibilidad se descartó por el peso que habría representado. La misión no era capaz de llevar más de 3 kilogramos como parte de los experimentos biológicos.

Otro inconveniente con las tortugas es el tiempo de oxígeno que se les podía ofrecer. Este no habría pasado de 20 días, según explicó Xie. Por descabellado o exótico que parezca, no es la primera vez que se considera a tortugas para experimentos en la Luna.

En 1968 la sonda soviética Zond 5 ya había hecho experimentos con tortugas. En aquella ocasión se usaron Testudos horsfieldii, también conocida como tortuga rusa, una especie terrestre. Esa misión incluyó rodear la luna y regresar a las tortugas a salvo. En esta visita lunar no se contó con estos animales.

La misión Chang’e 4 ya mostró que los científicos chinos son capaces de llegar a nuestro satélite natural. Ahora documentan todo aquello que se encontró en sus experimentos. Se tienen planes para futuras misiones a la Luna, no sólo de China sino de otras naciones. Después de varias décadas en el olvido nuestro satélite se ha vuelto nuevamente un objetivo de la conquista espacial y ya podemos ver a las primeras plantas que crecieron allá.