BUFFALO, Nueva York, EE.UU. (AP).- Una gélida tormenta invernal ha cobrado la vida de al menos 18 personas al tiempo que se extiende por todo el país, dejando sin electricidad a cientos de miles de hogares y negocios y causando preocupación a millones de personas por la posibilidad de apagones en la víspera de Navidad.

La tormenta desató toda su furia en Buffalo, Nueva York, con vientos huracanados que provocaron condiciones de tormentas de nieve. Las tareas de respuesta a emergencias se paralizaron y el aeropuerto internacional de la ciudad fue cerrado.

Autoridades de distintos puntos de Estados Unidos han atribuido las muertes a la exposición a las bajas temperaturas, a accidentes automovilísticos, a caídas ramas de árboles y otros efectos de la tormenta. Al menos tres personas murieron en el área de Buffalo, entre ellas dos que sufrieron emergencias médicas en sus hogares y no pudieron ser salvadas porque los rescatistas no pudieron llegar hasta ellas en medio de una ventisca histórica.

Las fuertes nevadas, temperaturas de un solo dígito y los cortes de energía del día anterior hicieron que los residentes de Buffalo decidieran el sábado salir de sus hogares rumbo a cualquier lugar que tuviera calefacción. La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, dijo el sábado que el Aeropuerto Internacional de Buffalo Niagara estará cerrado hasta el lunes por la mañana y que casi todos los camiones de bomberos en Buffalo quedaron varados en la nieve.

“No importa cuántos vehículos de emergencia tengamos: no pueden atravesar las condiciones” creadas por la tormenta, explicó Hochul.

Las ventiscas cegadoras, la lluvia helada y el frío glacial también causaron apagones desde Maine hasta Seattle, mientras que un importante operador de la red eléctrica advirtió a los 65 millones de personas a las que da servicio en el este de Estados Unidos que podrían ser necesarios apagones programados.

La empresa PJM Interconnection, con sede en Pensilvania, dijo que las centrales eléctricas están teniendo dificultades para operar en el clima gélido y pidió a los residentes de 13 estados que traten de usar la electricidad sólo para fines básicos al menos hasta la mañana del 25 de diciembre. PJM Interconnection —que cubre todo o parte de Delaware, Illinois, Indiana, Kentucky, Maryland, Michigan, Nueva Jersey, Carolina del Norte, Ohio, Pensilvania, Tennessee, Virginia, Virginia Occidental y Washington, D.C.— también advirtió que podrían ser necesarios apagones programados.