SANTA FE, Nuevo México, EE.UU. (AP).- Al igual que los árboles de Navidad, Santa y los renos, la poinsettia ha sido desde hace tiempo un símbolo omnipresente de la temporada navideña en Estados Unidos y Europa.

Pero ahora, casi 200 años después de que la planta de brillantes hojas carmesí fuera introducida al norte del Río Grande -o Río Bravo, como se le conoce en México-, la atención vuelve a centrarse en los orígenes de la poinsettia y en la accidentada historia de su nombre.

Esto es lo que hay que saber:

El nombre “poinsettia” procede del botánico y estadista aficionado Joel Roberts Poinsett, que encontró la planta en 1828 en un viaje durante su mandato como primer ministro de Estados Unidos a un México recién independizado.

Si bien Poinsett es conocido por introducir la planta a Estados Unidos y Europa, su cultivo, bajo distintos nombres en lenguas indígenas y español, se remonta al imperio azteca en lo que hoy en día es México hace 500 años.

Entre las comunidades de habla náhuatl de México, la planta se conoce como cuetlaxóchitl, que significa “flor que se marchita”. Es una descripción acertada de las finas hojas rojas de las variedades silvestres de la planta que alcanzan más de 3 metros (10 pies) de altura.

Los mercados navideños de América Latina rebosan de la planta en maceta conocida en español como “flor de Nochebuena”, que está ligada a las celebraciones de la noche anterior a la Navidad. El nombre de “Nochebuena” se remonta a los primeros frailes franciscanos que llegaron de España en el siglo XVI. Los españoles la llamaban “tela escarlata”.

Abundan los apodos adicionales: “Santa Catarina” en México, “estrella federal” en Argentina y “penacho de Inca” en Perú.

Atribuido en el siglo XIX, el nombre latino, Euphorbia pulcherrima, significa “la más bella” de un género diverso con una savia lechosa de látex.